Una toma a mano alzada es aquella en la que el operador sostiene la cámara sin estabilización. La cámara se mueve con el cuerpo del operador, creando una sensación de temblor, inmediatez y espontaneidad. Es lo opuesto a una toma fija con trípode o a una toma suave con dolly. El uso de la cámara a mano alzada se emplea en documentales, noticieros y películas de ficción. Puede generar urgencia, realismo y caos. Sin embargo, su uso excesivo puede resultar mareante.

El uso de la cámara en mano cobró protagonismo en la década de 1960 con la Nouvelle Vague francesa y el cine verité. Directores como Jean-Luc Godard y D.A. Pennebaker emplearon cámaras de mano para capturar momentos espontáneos y una sensación de inmediatez. En la década de 1990, el movimiento danés Dogma 95 incorporó la cámara en mano a sus principios. En la década de 2000, el género de terror de metraje encontrado, como El proyecto de la bruja de Blair y Cloverfield, utilizó la cámara en mano para crear una sensación de realismo y pavor. Esta técnica se ha convertido en una herramienta habitual en las películas de acción, donde genera una sensación de energía cinética.

Grabar con cámara en mano no es fácil. Requiere pulso firme, buena postura y comprender cómo el movimiento afecta la imagen. Una toma con cámara en mano puede ser sutil, con pequeños movimientos que imitan la respiración. O puede ser agresiva, con sacudidas violentas que desorientan al espectador. El operador debe controlar el movimiento para que sirva a la historia. Una cámara temblorosa no siempre es mejor. A veces, una toma estable es más impactante. La elección depende de la escena y la intención.