Các nhân vật trò chuyện với nhau, và người đọc nghe được. Đối thoại là sự thể hiện bằng văn bản của cuộc hội thoại trong một câu chuyện, vở kịch hoặc kịch bản phim. Đối thoại hay giúp thúc đẩy cốt truyện, bộc lộ tính cách nhân vật và tạo ra ảo giác về lời nói tự nhiên mà không cần phải tái hiện từng sự ngập ngừng và từ ngữ thừa thãi trong cuộc trò chuyện thực tế.

Các nhà viết kịch và tiểu thuyết gia phát triển khả năng cảm nhận nhịp điệu lời nói của nhiều đối tượng khác nhau. Câu nói của trẻ con khác với câu nói của người lớn; cách dùng từ của nhân vật trang trọng khác với cách dùng từ của nhân vật đời thường. Các từ ngữ chỉ người nói (“cô ấy nói,” “anh ấy lẩm bẩm”) và nhịp điệu hành động giúp người đọc theo dõi ai đang nói và những gì đang xảy ra. Giải thích quá mức hoặc những câu nói quá trực tiếp có thể khiến lời thoại trở nên gượng gạo.

Trong kịch, lời thoại gánh vác gần như toàn bộ trọng trách kể chuyện. Trong văn xuôi, lời thoại xen kẽ với lời kể và miêu tả. Dù bằng cách nào, những cuộc đối thoại là nơi các mối quan hệ được thử thách, bí mật được hé lộ và xung đột leo thang. Khi lời thoại hiệu quả, người đọc cảm thấy như đang có mặt trong phòng cùng các nhân vật, lắng nghe chứ không phải chỉ được nghe kể.