Die Figuren unterhalten sich, und der Leser hört zu. Dialoge sind die schriftliche Wiedergabe von Gesprächen in einer Geschichte, einem Theaterstück oder einem Drehbuch. Gute Dialoge treiben die Handlung voran, offenbaren die Charaktere und erzeugen die Illusion natürlicher Sprache, ohne jede Zögerung und jedes Füllwort der realen Unterhaltung zu reproduzieren.

Dramatiker und Romanautoren entwickeln ein Gespür für den Rhythmus verschiedener Sprecher. Die Sätze eines Kindes unterscheiden sich von denen eines Erwachsenen; die Ausdrucksweise einer förmlichen Figur unterscheidet sich von der einer umgangssprachlichen. Einleitende Bemerkungen („sie sagte“, „er murmelte“) und Handlungshinweise helfen dem Leser, den Überblick zu behalten, wer spricht und was sonst noch geschieht. Übermäßige Erklärungen oder allzu offensichtliche Aussagen können Dialoge künstlich wirken lassen.

Im Drama trägt der Dialog fast die gesamte Last der Erzählung. In der Prosa wechselt er sich mit Erzählung und Beschreibung ab. In beiden Fällen sind es die gesprochenen Dialoge, in denen Beziehungen auf die Probe gestellt, Geheimnisse enthüllt und Konflikte eskalieren. Gelingt der Dialog, fühlen sich die Leser, als wären sie im selben Raum wie die Figuren und würden zuhören, anstatt nur belehrt zu werden.