Les personnages se parlent et le lecteur entend leurs conversations. Le dialogue est la transcription écrite d'une conversation dans un récit, une pièce de théâtre ou un scénario. Un bon dialogue fait progresser l'intrigue, révèle la personnalité des personnages et crée l'illusion d'une parole naturelle sans reproduire chaque hésitation ni chaque mot de remplissage d'une conversation réelle.

Les dramaturges et les romanciers développent une oreille fine pour les intonations des différents locuteurs. Les phrases d'un enfant diffèrent de celles d'un adulte ; le langage d'un personnage soutenu diffère de celui d'un personnage familier. Les incises (« dit-elle », « murmura-t-il ») et les temps d'action aident le lecteur à suivre qui parle et ce qui se passe. Des explications excessives ou des affirmations trop évidentes peuvent rendre les dialogues artificiels.

Au théâtre, le dialogue porte presque l'intégralité du récit. En fiction, il alterne avec la narration et la description. Dans les deux cas, c'est lors des échanges verbaux que les relations sont mises à l'épreuve, que les secrets se révèlent et que les conflits s'intensifient. Quand le dialogue est réussi, le lecteur a l'impression d'être présent aux côtés des personnages, d'écouter plutôt que de se faire raconter l'histoire.