Los personajes conversan entre sí y el lector escucha. El diálogo es la representación escrita de una conversación en un cuento, obra de teatro o guion cinematográfico. Un buen diálogo impulsa la trama, revela la personalidad de los personajes y crea la ilusión de una conversación natural sin reproducir cada vacilación ni muletilla del habla cotidiana.

Los dramaturgos y novelistas desarrollan un oído para los ritmos de los distintos hablantes. Las frases de un niño difieren de las de un adulto; la dicción de un personaje formal difiere de la de uno informal. Las acotaciones ("dijo ella", "murmuró él") y los ritmos de acción ayudan al lector a seguir la pista de quién habla y qué sucede. Las explicaciones excesivas o las afirmaciones demasiado obvias pueden hacer que el diálogo suene artificial.

En el teatro, el diálogo es casi la base de la narración. En la narrativa, se alterna con la narración y la descripción. En ambos casos, los intercambios verbales son el escenario donde se ponen a prueba las relaciones, salen a la luz los secretos y se intensifican los conflictos. Cuando el diálogo funciona, los lectores sienten que están presentes en la habitación con los personajes, escuchando en lugar de oír contar.