As personagens conversam entre si, e o leitor ouve a conversa. O diálogo é a representação escrita da conversa numa história, peça de teatro ou guião de filme. Um bom diálogo faz avançar o enredo, revela a personalidade das personagens e cria a ilusão de um discurso natural, sem reproduzir todas as hesitações e palavras de enchimento da conversa real.

Os dramaturgos e os romancistas desenvolvem um ouvido apurado para os ritmos dos diferentes falantes. As frases de uma criança diferem das de um adulto; a linguagem formal de uma personagem difere da de uma personagem informal. Os marcadores de atribuição (“ela disse”, “ele murmurou”) e as indicações de ação ajudam o leitor a acompanhar quem está a falar e o que mais está a acontecer. Explicações excessivas ou afirmações demasiado óbvias podem fazer com que o diálogo pareça artificial.

No teatro, o diálogo carrega quase toda a carga da narrativa. Na prosa ficcional, alterna com a narração e a descrição. De qualquer forma, é nas trocas verbais que as relações são testadas, os segredos vêm ao de cima e os conflitos intensificam-se. Quando o diálogo funciona, os leitores sentem que estão presentes na sala com as personagens, ouvindo em vez de apenas ouvir.