Nước là dung môi phổ biến nhất. Nó hòa tan nhiều chất hơn bất kỳ chất lỏng nào khác, đó là lý do tại sao nó được gọi là dung môi vạn năng. Dung môi là chất mà trong đó chất tan được hòa tan để tạo thành dung dịch. Nó thường là thành phần có lượng lớn hơn. Trong nước muối, nước là dung môi. Trong hỗn hợp etanol-nước, thành phần có lượng lớn hơn là dung môi. Sự phân biệt này có thể mang tính tương đối khi lượng của hai thành phần tương tự nhau.

Dung môi được phân loại là phân cực hoặc không phân cực. Dung môi phân cực, như nước, etanol và axeton, có điện tích một phần cho phép chúng hòa tan các chất tan ion và phân cực. Dung môi không phân cực, như hexan, benzen và cloroform, hòa tan các chất tan không phân cực. Quy tắc "chất tương tự hòa tan chất tương tự" được áp dụng. Việc lựa chọn dung môi quyết định chất nào có thể được hòa tan và dung dịch sẽ có tính chất như thế nào.

Dung môi được sử dụng trong nhiều ngành công nghiệp. Chúng hòa tan các chất phản ứng trong tổng hợp hóa học. Chúng chiết xuất các hợp chất từ ​​sản phẩm tự nhiên. Chúng làm sạch bề mặt, hòa tan sơn và pha loãng các công thức. Chúng được sử dụng trong dược phẩm, mỹ phẩm, in ấn và sản xuất. Một số dung môi rất nguy hiểm. Các dung môi hữu cơ như benzen và carbon tetrachloride độc ​​hại và gây ung thư. Hóa học xanh hướng đến việc thay thế chúng bằng các chất thay thế an toàn hơn.

Nước là dung môi thân thiện với môi trường nhất. Nó không độc hại, dồi dào và rẻ tiền. Nhưng nó không hòa tan được mọi thứ. Đôi khi cần đến dung môi không phân cực. Thách thức là chọn đúng dung môi cho công việc đồng thời giảm thiểu tác động đến môi trường và sức khỏe.