El agua es el disolvente más común. Disuelve más sustancias que cualquier otro líquido, por lo que se le denomina disolvente universal. Un disolvente es la sustancia en la que se disuelve un soluto para formar una disolución. Generalmente, es el componente presente en mayor cantidad. En el agua salada, el agua es el disolvente. En las mezclas de etanol y agua, el componente presente en mayor cantidad es el disolvente. Esta distinción puede ser arbitraria cuando las cantidades son similares.

Los disolventes se clasifican en polares o no polares. Los disolventes polares, como el agua, el etanol y la acetona, poseen cargas parciales que les permiten disolver solutos iónicos y polares. Los disolventes no polares, como el hexano, el benceno y el cloroformo, disuelven solutos no polares. Se aplica la regla de que lo semejante disuelve a lo semejante. La elección del disolvente determina qué sustancias se pueden disolver y cómo se comporta la disolución.

Los disolventes se utilizan en numerosas industrias. Disuelven reactivos para la síntesis química, extraen compuestos de productos naturales, limpian superficies, disuelven pinturas y diluyen formulaciones. Se emplean en la industria farmacéutica, cosmética, de la impresión y manufacturera. Algunos disolventes son peligrosos. Los disolventes orgánicos como el benceno y el tetracloruro de carbono son tóxicos y cancerígenos. La química verde busca sustituirlos por alternativas más seguras.

El agua es el disolvente más ecológico. No es tóxico, es abundante y barato. Sin embargo, no disuelve todo. A veces se necesita un disolvente no polar. El reto consiste en elegir el disolvente adecuado para cada aplicación, minimizando al mismo tiempo el impacto ambiental y en la salud.