जल सबसे आम विलायक है। यह किसी भी अन्य द्रव की तुलना में अधिक पदार्थों को घोलता है, इसीलिए इसे सार्वभौमिक विलायक कहा जाता है। विलायक वह पदार्थ है जिसमें विलेय घुलने पर विलयन बनता है। यह आमतौर पर अधिक मात्रा में मौजूद घटक होता है। खारे पानी में जल विलायक होता है। इथेनॉल-जल मिश्रण में, अधिक मात्रा में मौजूद घटक विलायक होता है। मात्रा समान होने पर यह अंतर मनमाना हो सकता है।

विलायकों को ध्रुवीय या अध्रुवीय में वर्गीकृत किया जाता है। ध्रुवीय विलायक, जैसे जल, इथेनॉल और एसीटोन, में आंशिक आवेश होते हैं जो उन्हें आयनिक और ध्रुवीय विलेय घोलने में सक्षम बनाते हैं। अध्रुवीय विलायक, जैसे हेक्सेन, बेंजीन और क्लोरोफॉर्म, अध्रुवीय विलेय घोलते हैं। यहाँ 'समान पदार्थ समान पदार्थ में घुलता है' का नियम लागू होता है। विलायक का चुनाव यह निर्धारित करता है कि क्या घोला जा सकता है और विलयन का व्यवहार कैसा होगा।

कई उद्योगों में विलायकों का उपयोग होता है। ये रासायनिक संश्लेषण के लिए अभिकारकों को घोलते हैं। ये प्राकृतिक उत्पादों से यौगिकों को निकालते हैं। ये सतहों को साफ करते हैं, पेंट को घोलते हैं और मिश्रणों को पतला करते हैं। इनका उपयोग फार्मास्यूटिकल्स, सौंदर्य प्रसाधन, प्रिंटिंग और विनिर्माण में होता है। कुछ विलायक खतरनाक होते हैं। बेंजीन और कार्बन टेट्राक्लोराइड जैसे कार्बनिक विलायक विषैले और कैंसरकारी होते हैं। हरित रसायन का उद्देश्य इन्हें सुरक्षित विकल्पों से प्रतिस्थापित करना है।

जल सबसे पर्यावरण-अनुकूल विलायक है। यह विषैला नहीं है, प्रचुर मात्रा में उपलब्ध है और सस्ता है। लेकिन यह हर चीज को नहीं घोलता। कभी-कभी अध्रुवीय विलायक आवश्यक हो जाता है। चुनौती यह है कि पर्यावरण और स्वास्थ्य पर पड़ने वाले प्रभावों को कम करते हुए, कार्य के लिए उपयुक्त विलायक का चुनाव कैसे किया जाए।