A água é o solvente mais comum. Dissolve mais substâncias do que qualquer outro líquido, razão pela qual é designada por solvente universal. Um solvente é a substância na qual um soluto é dissolvido para formar uma solução. Geralmente, é o componente presente em maior quantidade. Na água salgada, a água é o solvente. Nas misturas de etanol e água, o componente presente em maior quantidade é o solvente. A distinção pode ser arbitrária quando as quantidades são semelhantes.

Os solventes são classificados como polares ou apolares. Os solventes polares, como a água, o etanol e a acetona, possuem cargas parciais que lhes permitem dissolver solutos iónicos e polares. Os solventes apolares, como o hexano, o benzeno e o clorofórmio, dissolvem os solutos apolares. Aplica-se a regra "semelhante dissolve semelhante". A escolha do solvente determina o que pode ser dissolvido e como a solução se comporta.

Os solventes são utilizados em muitas indústrias. Dissolvem reagentes para síntese química, extraem compostos de produtos naturais, limpam superfícies, dissolvem tintas e diluem formulações. São utilizados nas indústrias farmacêutica, cosmética, gráfica e industrial. Alguns solventes são perigosos. Os solventes orgânicos como o benzeno e o tetracloreto de carbono são tóxicos e cancerígenos. A química verde visa substituí-los por alternativas mais seguras.

A água é o solvente mais ecológico. É não tóxica, abundante e barata. Mas não dissolve tudo. Por vezes, é necessário um solvente apolar. O desafio é escolher o solvente certo para cada situação, minimizando os impactos ambientais e na saúde.