Voda je nejběžnějším rozpouštědlem. Rozpouští více látek než kterákoli jiná kapalina, a proto se nazývá univerzálním rozpouštědlem. Rozpouštědlo je látka, ve které se rozpuštěná látka rozpouští za vzniku roztoku. Obvykle je to složka přítomná ve větším množství. Ve slané vodě je rozpouštědlem voda. Ve směsích ethanolu a vody je složkou přítomnou ve větším množství rozpouštědlo. Rozdíl může být libovolný, pokud jsou množství podobná.

Rozpouštědla se dělí na polární a nepolární. Polární rozpouštědla, jako je voda, ethanol a aceton, mají parciální náboje, které jim umožňují rozpouštět iontové a polární rozpuštěné látky. Nepolární rozpouštědla, jako je hexan, benzen a chloroform, rozpouštějí nepolární rozpuštěné látky. Platí pravidlo, že se podobné rozpouští v podobném. Volba rozpouštědla určuje, co lze rozpustit a jak se roztok chová.

Rozpouštědla se používají v mnoha průmyslových odvětvích. Rozpouštějí reaktanty pro chemickou syntézu. Extrahují sloučeniny z přírodních produktů. Čistí povrchy, rozpouštějí barvy a ředí formulace. Používají se ve farmaceutickém, kosmetickém, polygrafickém a výrobním průmyslu. Některá rozpouštědla jsou nebezpečná. Organická rozpouštědla, jako je benzen a tetrachlormethan, jsou toxická a karcinogenní. Zelená chemie si klade za cíl je nahradit bezpečnějšími alternativami.

Voda je nejzelenější rozpouštědlo. Je netoxická, hojná a levná. Ale nerozpouští všechno. Někdy je nutné nepolární rozpouštědlo. Úkolem je vybrat správné rozpouštědlo pro daný účel a zároveň minimalizovat dopady na životní prostředí a zdraví.