Vatten är det vanligaste lösningsmedlet. Det löser upp fler ämnen än någon annan vätska, vilket är anledningen till att det kallas universallösningsmedlet. Ett lösningsmedel är det ämne i vilket ett löst ämne löses upp för att bilda en lösning. Det är vanligtvis den komponent som finns i den större mängden. I saltvatten är vatten lösningsmedlet. I etanol-vatten-blandningar är den komponent som finns i den större mängden lösningsmedlet. Skillnaden kan vara godtycklig när mängderna är likartade.

Lösningsmedel klassificeras som polära eller opolära. Polära lösningsmedel, som vatten, etanol och aceton, har partiella laddningar som gör att de kan lösa upp joniska och polära lösta ämnen. Opolära lösningsmedel, som hexan, bensen och kloroform, löser upp opolära lösta ämnen. Regeln "likt löser upp lika" gäller. Valet av lösningsmedel avgör vad som kan lösas upp och hur lösningen beter sig.

Lösningsmedel används i många industrier. De löser upp reaktanter för kemisk syntes. De utvinner föreningar från naturprodukter. De rengör ytor, löser upp färger och späder ut formuleringar. De används inom läkemedel, kosmetika, tryckning och tillverkning. Vissa lösningsmedel är farliga. Organiska lösningsmedel som bensen och koltetraklorid är giftiga och cancerframkallande. Grön kemi syftar till att ersätta dem med säkrare alternativ.

Vatten är det grönaste lösningsmedlet. Det är giftfritt, finns i överflöd och är billigt. Men det löser inte upp allt. Ibland är ett opolärt lösningsmedel nödvändigt. Utmaningen är att välja rätt lösningsmedel för jobbet samtidigt som miljö- och hälsopåverkan minimeras.