Air adalah pelarut yang paling umum. Air melarutkan lebih banyak zat daripada cairan lain, itulah sebabnya air disebut pelarut universal. Pelarut adalah zat tempat zat terlarut dilarutkan untuk membentuk larutan. Biasanya, pelarut adalah komponen yang terdapat dalam jumlah lebih besar. Dalam air garam, air adalah pelarutnya. Dalam campuran etanol-air, komponen yang terdapat dalam jumlah lebih besar adalah pelarutnya. Perbedaan ini bisa bersifat arbitrer jika jumlahnya hampir sama.

Pelarut diklasifikasikan sebagai polar atau nonpolar. Pelarut polar, seperti air, etanol, dan aseton, memiliki muatan parsial yang memungkinkan mereka melarutkan zat terlarut ionik dan polar. Pelarut nonpolar, seperti heksana, benzena, dan kloroform, melarutkan zat terlarut nonpolar. Aturan "yang sejenis melarutkan yang sejenis" berlaku. Pilihan pelarut menentukan apa yang dapat dilarutkan dan bagaimana larutan tersebut berperilaku.

Pelarut digunakan di banyak industri. Pelarut melarutkan reaktan untuk sintesis kimia. Pelarut mengekstrak senyawa dari produk alami. Pelarut membersihkan permukaan, melarutkan cat, dan mengencerkan formulasi. Pelarut digunakan dalam industri farmasi, kosmetik, percetakan, dan manufaktur. Beberapa pelarut berbahaya. Pelarut organik seperti benzena dan karbon tetraklorida bersifat toksik dan karsinogenik. Kimia hijau bertujuan untuk menggantinya dengan alternatif yang lebih aman.

Air adalah pelarut yang paling ramah lingkungan. Air tidak beracun, melimpah, dan murah. Tetapi air tidak melarutkan semuanya. Terkadang diperlukan pelarut nonpolar. Tantangannya adalah memilih pelarut yang tepat untuk pekerjaan tersebut sambil meminimalkan dampak lingkungan dan kesehatan.