Το νερό είναι ο πιο συνηθισμένος διαλύτης. Διαλύει περισσότερες ουσίες από οποιοδήποτε άλλο υγρό, γι' αυτό και ονομάζεται καθολικός διαλύτης. Διαλύτης είναι η ουσία στην οποία διαλύεται μια διαλυμένη ουσία για να σχηματίσει ένα διάλυμα. Συνήθως είναι το συστατικό που υπάρχει σε μεγαλύτερη ποσότητα. Στο αλμυρό νερό, το νερό είναι ο διαλύτης. Σε μείγματα αιθανόλης-νερού, το συστατικό που υπάρχει σε μεγαλύτερη ποσότητα είναι ο διαλύτης. Η διάκριση μπορεί να είναι αυθαίρετη όταν οι ποσότητες είναι παρόμοιες.

Οι διαλύτες ταξινομούνται ως πολικοί ή μη πολικοί. Οι πολικοί διαλύτες, όπως το νερό, η αιθανόλη και η ακετόνη, έχουν μερικά φορτία που τους επιτρέπουν να διαλύουν ιοντικές και πολικές διαλυμένες ουσίες. Οι μη πολικοί διαλύτες, όπως το εξάνιο, το βενζόλιο και το χλωροφόρμιο, διαλύουν μη πολικές διαλυμένες ουσίες. Ισχύει ο κανόνας «όμοιο διαλύει όμοιο». Η επιλογή του διαλύτη καθορίζει τι μπορεί να διαλυθεί και πώς συμπεριφέρεται το διάλυμα.

Οι διαλύτες χρησιμοποιούνται σε πολλές βιομηχανίες. Διαλύουν αντιδρώντα για χημική σύνθεση. Εξάγουν ενώσεις από φυσικά προϊόντα. Καθαρίζουν επιφάνειες, διαλύουν χρώματα και αραιώνουν σκευάσματα. Χρησιμοποιούνται σε φαρμακευτικά προϊόντα, καλλυντικά, εκτυπώσεις και μεταποιητικές βιομηχανίες. Ορισμένοι διαλύτες είναι επικίνδυνοι. Οι οργανικοί διαλύτες όπως το βενζόλιο και ο τετραχλωράνθρακας είναι τοξικοί και καρκινογόνοι. Η πράσινη χημεία στοχεύει στην αντικατάστασή τους με ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις.

Το νερό είναι ο πιο πράσινος διαλύτης. Είναι μη τοξικό, άφθονο και φθηνό. Αλλά δεν διαλύει τα πάντα. Μερικές φορές είναι απαραίτητος ένας μη πολικός διαλύτης. Η πρόκληση είναι να επιλέξετε τον σωστό διαλύτη για την εργασία, ελαχιστοποιώντας παράλληλα τις περιβαλλοντικές και υγειονομικές επιπτώσεις.