الماء هو المذيب الأكثر شيوعًا. فهو يذيب موادًا أكثر من أي سائل آخر، ولذلك يُطلق عليه اسم المذيب العالمي. المذيب هو المادة التي يُذاب فيها المذاب لتكوين محلول. وعادةً ما يكون هو المكون الموجود بكمية أكبر. في الماء المالح، يكون الماء هو المذيب. وفي مخاليط الإيثانول والماء، يكون المكون الموجود بكمية أكبر هو المذيب. وقد يكون التمييز بينهما اعتباطيًا عندما تكون الكميات متقاربة.

تُصنّف المذيبات إلى قطبية وغير قطبية. المذيبات القطبية، كالماء والإيثانول والأسيتون، تحمل شحنات جزئية تُتيح لها إذابة المواد المذابة الأيونية والقطبية. أما المذيبات غير القطبية، كالهكسان والبنزين والكلوروفورم، فتُذيب المواد المذابة غير القطبية. وينطبق عليها مبدأ "المثل يُذيب المثل". ويُحدد اختيار المذيب المواد التي يُمكن إذابتها وكيفية تفاعل المحلول.

تُستخدم المذيبات في العديد من الصناعات. فهي تُذيب المواد المتفاعلة في عمليات التخليق الكيميائي، وتستخلص المركبات من المنتجات الطبيعية، وتُنظف الأسطح، وتُذيب الدهانات، وتُخفف التركيبات. كما تُستخدم في صناعات الأدوية ومستحضرات التجميل والطباعة والتصنيع. بعض المذيبات خطرة، فالمذيبات العضوية مثل البنزين ورابع كلوريد الكربون سامة ومسرطنة. ويهدف علم الكيمياء الخضراء إلى استبدالها ببدائل أكثر أمانًا.

الماء هو المذيب الأمثل بيئياً. فهو غير سام، ومتوفر بكثرة، ورخيص الثمن. لكنه لا يذيب كل شيء. أحياناً يكون استخدام مذيب غير قطبي ضرورياً. يكمن التحدي في اختيار المذيب المناسب للمهمة مع تقليل الآثار البيئية والصحية إلى أدنى حد.