Вода — наиболее распространённый растворитель. Она растворяет больше веществ, чем любая другая жидкость, поэтому её называют универсальным растворителем. Растворитель — это вещество, в котором растворяется растворённое вещество, образуя раствор. Обычно это компонент, присутствующий в большем количестве. В солёной воде растворителем является вода. В смесях этанола и воды растворителем является компонент, присутствующий в большем количестве. Различие может быть произвольным, когда количества компонентов примерно одинаковы.

Растворители классифицируются как полярные и неполярные. Полярные растворители, такие как вода, этанол и ацетон, обладают частичными зарядами, позволяющими им растворять ионные и полярные вещества. Неполярные растворители, такие как гексан, бензол и хлороформ, растворяют неполярные вещества. Действует правило «подобное растворяет подобное». Выбор растворителя определяет, что может быть растворено и как ведет себя раствор.

Растворители используются во многих отраслях промышленности. Они растворяют реагенты для химического синтеза. Они извлекают соединения из природных продуктов. Они очищают поверхности, растворяют краски и разбавляют составы. Они используются в фармацевтике, косметике, полиграфии и производстве. Некоторые растворители опасны. Органические растворители, такие как бензол и четыреххлористый углерод, токсичны и канцерогенны. «Зеленая химия» стремится заменить их более безопасными альтернативами.

Вода — самый экологичный растворитель. Она нетоксична, доступна в больших количествах и дешева. Но она растворяет не всё. Иногда необходим неполярный растворитель. Задача состоит в том, чтобы выбрать подходящий растворитель для конкретной задачи, минимизируя при этом воздействие на окружающую среду и здоровье.