L'eau est le solvant le plus courant. Elle dissout plus de substances que tout autre liquide, ce qui lui vaut le nom de solvant universel. Un solvant est la substance dans laquelle un soluté est dissous pour former une solution. Il s'agit généralement du composant présent en plus grande quantité. Dans l'eau salée, l'eau est le solvant. Dans les mélanges eau-éthanol, c'est le composant présent en plus grande quantité qui est le solvant. Cette distinction peut être arbitraire lorsque les quantités sont similaires.

Les solvants sont classés en polaires et non polaires. Les solvants polaires, comme l'eau, l'éthanol et l'acétone, possèdent des charges partielles qui leur permettent de dissoudre les solutés ioniques et polaires. Les solvants non polaires, comme l'hexane, le benzène et le chloroforme, dissolvent les solutés non polaires. Le principe de similitude s'applique : le choix du solvant détermine les substances solubles et le comportement de la solution.

Les solvants sont utilisés dans de nombreux secteurs industriels. Ils dissolvent les réactifs nécessaires à la synthèse chimique, extraient des composés de produits naturels, nettoient les surfaces, dissolvent les peintures et diluent les formulations. On les retrouve dans les industries pharmaceutique, cosmétique, de l'imprimerie et manufacturière. Certains solvants sont dangereux. Les solvants organiques comme le benzène et le tétrachlorure de carbone sont toxiques et cancérigènes. La chimie verte vise à les remplacer par des alternatives plus sûres.

L'eau est le solvant le plus écologique. Non toxique, abondante et peu coûteuse, elle ne dissout cependant pas tout. Un solvant non polaire est parfois nécessaire. Le défi consiste à choisir le solvant adapté à chaque situation, tout en minimisant l'impact sur l'environnement et la santé.