Apa este cel mai comun solvent. Dizolvă mai multe substanțe decât orice alt lichid, motiv pentru care este numită solvent universal. Un solvent este substanța în care se dizolvă un substanț dizolvat pentru a forma o soluție. De obicei, este componenta prezentă în cantitatea mai mare. În apa sărată, apa este solventul. În amestecurile etanol-apă, componenta prezentă în cantitatea mai mare este solventul. Distincția poate fi arbitrară atunci când cantitățile sunt similare.

Solvenții sunt clasificați ca polari sau nepolari. Solvenții polari, cum ar fi apa, etanolul și acetona, au sarcini parțiale care le permit să dizolve substanțe dizolvate ionice și polare. Solvenții nepolari, cum ar fi hexanul, benzenul și cloroformul, dizolvă substanțe dizolvate nepolare. Se aplică regula „ceea ce seamănă dizolvă, ceea ce seamănă”. Alegerea solventului determină ce poate fi dizolvat și cum se comportă soluția.

Solvenții sunt utilizați în multe industrii. Aceștia dizolvă reactanți pentru sinteza chimică. Extrag compuși din produse naturale. Curăță suprafețe, dizolvă vopsele și diluează formulări. Sunt utilizați în industria farmaceutică, cosmetică, tipografie și producție. Unii solvenți sunt periculoși. Solvenții organici precum benzenul și tetraclorura de carbon sunt toxici și cancerigeni. Chimia verde își propune să îi înlocuiască cu alternative mai sigure.

Apa este cel mai ecologic solvent. Este netoxică, abundentă și ieftină. Dar nu dizolvă totul. Uneori este necesar un solvent nepolar. Provocarea este de a alege solventul potrivit pentru lucrare, minimizând în același timp impactul asupra mediului și sănătății.