물은 가장 흔한 용매입니다. 다른 어떤 액체보다 더 많은 물질을 녹일 수 있기 때문에 만능 용매라고 불립니다. 용매는 용질이 녹아 용액을 이루는 물질입니다. 일반적으로 용액에서 용질보다 양이 더 많은 성분을 용매라고 합니다. 소금물에서는 물이 용매입니다. 에탄올과 물의 혼합물에서는 에탄올보다 양이 더 많은 성분이 용매입니다. 두 물질의 양이 비슷할 경우에는 용매를 구분하는 것이 적절하지 않을 수 있습니다.

용매는 극성 용매와 비극성 용매로 분류됩니다. 물, 에탄올, 아세톤과 같은 극성 용매는 부분 전하를 띠고 있어 이온성 및 극성 용질을 용해시킬 수 있습니다. 헥산, 벤젠, 클로로포름과 같은 비극성 용매는 비극성 용질을 용해시킵니다. '비슷한 것은 비슷한 것을 녹인다'는 법칙이 적용됩니다. 용매의 선택에 따라 용해될 수 있는 물질과 용액의 특성이 결정됩니다.

용매는 여러 산업 분야에서 사용됩니다. 화학 합성에서 반응물을 용해시키고, 천연물에서 화합물을 추출하며, 표면을 세척하고, 페인트를 녹이고, 제형을 희석하는 데 사용됩니다. 또한 제약, 화장품, 인쇄 및 제조 분야에서도 사용됩니다. 하지만 일부 용매는 위험합니다. 벤젠이나 사염화탄소와 같은 유기 용매는 독성이 있고 발암성이 있습니다. 녹색 화학은 이러한 유해한 용매를 더 안전한 대체 물질로 바꾸는 것을 목표로 합니다.

물은 가장 친환경적인 용매입니다. 무독성이고 풍부하며 저렴합니다. 하지만 모든 것을 녹일 수 있는 것은 아닙니다. 때로는 비극성 용매가 필요합니다. 환경과 건강에 미치는 영향을 최소화하면서 용도에 맞는 적절한 용매를 선택하는 것이 관건입니다.