水は最も一般的な溶媒です。他のどの液体よりも多くの物質を溶かすため、「万能溶媒」と呼ばれています。溶媒とは、溶質を溶かして溶液を作る物質のことです。通常、溶媒はより多く存在する成分です。塩水では、水が溶媒です。エタノールと水の混合液では、より多く存在する成分が溶媒です。ただし、量がほぼ同じ場合は、区別は任意になります。

溶媒は極性溶媒と非極性溶媒に分類されます。水、エタノール、アセトンなどの極性溶媒は、部分電荷を持つため、イオン性および極性溶質を溶解できます。ヘキサン、ベンゼン、クロロホルムなどの非極性溶媒は、非極性溶質を溶解します。「似たもの同士は溶け合う」という法則が当てはまります。溶媒の選択によって、溶解できる物質と溶液の挙動が決まります。

溶剤は多くの産業で使用されています。化学合成の反応物を溶解したり、天然物から化合物を抽出したり、表面を洗浄したり、塗料を溶かしたり、製剤を希釈したりするのに使われます。医薬品、化粧品、印刷、製造業などにも使用されています。溶剤の中には有害なものもあります。ベンゼンや四塩化炭素などの有機溶剤は毒性があり、発がん性もあります。グリーンケミストリーは、これらの溶剤をより安全な代替品に置き換えることを目指しています。

水は最も環境に優しい溶媒です。無毒で豊富に存在し、安価です。しかし、水はあらゆるものを溶かすわけではありません。非極性溶媒が必要となる場合もあります。課題は、環境と健康への影響を最小限に抑えながら、用途に合った適切な溶媒を選択することです。