Sản phẩm trải qua các giai đoạn có thể nhận biết được từ khi ra mắt đến khi suy thoái. Vòng đời sản phẩm mô tả các giai đoạn đó: ra mắt, tăng trưởng, trưởng thành và suy thoái. Ở giai đoạn ra mắt, doanh số thấp và chi phí cao. Giai đoạn tăng trưởng mang lại doanh số và lợi nhuận tăng lên. Giai đoạn trưởng thành chứng kiến ​​doanh số đạt đỉnh và cạnh tranh gay gắt. Giai đoạn suy thoái mang lại doanh số giảm khi khách hàng chuyển sang các lựa chọn thay thế mới hơn.

Chiến lược tiếp thị thay đổi theo từng giai đoạn. Giai đoạn ra mắt tập trung vào nhận thức và dùng thử. Giai đoạn tăng trưởng tập trung vào thị phần và phân phối. Giai đoạn trưởng thành đòi hỏi sự khác biệt hóa và kiểm soát chi phí. Giai đoạn suy thoái có thể bao gồm thu hoạch, định vị lại hoặc ngừng sản xuất. Không phải mọi sản phẩm đều tuân theo đường cong kinh điển; một số được hồi sinh, một số thất bại sớm và một số trở thành sản phẩm chủ lực bền vững.

Hiểu được vị trí của sản phẩm trong vòng đời giúp các nhà quản lý phân bổ nguồn lực và đặt ra những kỳ vọng thực tế. Điều này cũng nhắc nhở các tổ chức rằng đổi mới liên tục là cần thiết vì ngay cả những sản phẩm thành công cuối cùng cũng sẽ đối mặt với tình trạng bão hòa hoặc bị thay thế. Khái niệm vòng đời vẫn là một khuôn khổ thực tiễn để lập kế hoạch theo thời gian.