Ürünler, piyasaya sürülmesinden düşüşe kadar tanınabilir aşamalardan geçer. Ürün yaşam döngüsü bu aşamaları tanımlar: piyasaya sürülme, büyüme, olgunluk ve düşüş. Piyasaya sürülme aşamasında satışlar düşük, maliyetler yüksektir. Büyüme, satış ve karlarda artış getirir. Olgunluk aşamasında satışlar zirveye ulaşır ve rekabet yoğunlaşır. Düşüş aşamasında ise müşteriler yeni alternatiflere yöneldikçe satışlar düşer.

Pazarlama stratejileri aşamaya göre değişir. Giriş aşaması farkındalık ve denemeye odaklanır. Büyüme aşaması pazar payı ve dağıtıma odaklanır. Olgunluk aşaması farklılaşma ve maliyet kontrolü gerektirir. Düşüş aşaması ise hasat, yeniden konumlandırma veya piyasadan çekmeyi içerebilir. Her ürün klasik eğriyi izlemez; bazıları yeniden canlandırılır, bazıları erken başarısız olur ve bazıları kalıcı temel ürünler haline gelir.

Bir ürünün yaşam döngüsünde nerede olduğunu anlamak, yöneticilerin kaynakları tahsis etmelerine ve gerçekçi beklentiler belirlemelerine yardımcı olur. Ayrıca, kuruluşlara sürekli yeniliğin gerekli olduğunu hatırlatır; çünkü başarılı ürünler bile sonunda doygunluk veya ikame ile karşı karşıya kalır. Yaşam döngüsü kavramı, zaman içinde planlama için pratik bir çerçeve olmaya devam etmektedir.