Khách hàng trải qua các giai đoạn từ nhận thức ban đầu đến quyết định mua hàng cuối cùng và hơn thế nữa. Phễu marketing là mô hình của hành trình đó. Ở phần rộng nhất của phễu là những người nhận biết được thương hiệu; ít người hơn chuyển sang giai đoạn cân nhắc; ít người hơn nữa chuyển sang mua hàng; một nhóm nhỏ hơn nữa trở thành khách hàng trung thành. Các hoạt động marketing khác nhau phù hợp với các giai đoạn khác nhau.

Mô hình phễu không hoàn hảo – con đường hiếm khi thẳng tắp và khách hàng có thể vào hoặc ra ở nhiều điểm khác nhau – nhưng nó vẫn hữu ích cho việc lập kế hoạch và đo lường. Các chiến thuật nâng cao nhận thức khác với các chiến thuật chuyển đổi; việc giữ chân và ủng hộ khách hàng lại đòi hỏi những cách tiếp cận khác. Việc liên kết nội dung, kênh và số liệu với các giai đoạn giúp phân bổ nỗ lực vào những nơi cần thiết nhất.

Các phiên bản hiện đại của mô hình phễu thường mở rộng phạm vi vượt ra ngoài giai đoạn mua hàng để bao gồm cả lòng trung thành và giới thiệu. Một số mô hình thay thế phễu bằng mô hình hình tròn hoặc hình bánh đà. Bất kể hình ảnh nào, nhận định cốt lõi vẫn không thay đổi: không phải mọi khách hàng tiềm năng đều ở cùng một giai đoạn, và hoạt động marketing bỏ qua sự khác biệt giữa các giai đoạn sẽ lãng phí nguồn lực.