Pelanggan melewati berbagai tahapan, mulai dari kesadaran awal hingga pembelian akhir dan seterusnya. Corong pemasaran adalah model dari perjalanan tersebut. Di bagian atas yang lebar terdapat orang-orang yang menyadari keberadaan suatu merek; lebih sedikit yang beralih ke tahap pertimbangan; lebih sedikit lagi yang melakukan pembelian; dan kelompok yang lebih kecil lagi menjadi pendukung setia. Aktivitas pemasaran yang berbeda cocok untuk tahapan yang berbeda.

Metafora corong tidak sempurna—jalur jarang linier dan pelanggan dapat masuk atau keluar di berbagai titik—namun tetap berguna untuk perencanaan dan pengukuran. Taktik peningkatan kesadaran berbeda dari taktik konversi; retensi dan advokasi membutuhkan pendekatan yang berbeda lagi. Memetakan konten, saluran, dan metrik ke berbagai tahapan membantu mengalokasikan upaya di tempat yang paling dibutuhkan.

Versi modern dari funnel seringkali meluas melampaui pembelian untuk mencakup loyalitas dan rujukan. Beberapa kerangka kerja menggantikan funnel dengan model yang lebih melingkar atau roda gila. Terlepas dari gambaran yang digunakan, wawasan mendasar tetap sama: tidak setiap prospek berada pada tahap yang sama, dan pemasaran yang mengabaikan perbedaan tahapan tersebut akan membuang-buang sumber daya.