Nấm men là một loại nấm đơn bào. Nó có mặt ở khắp mọi nơi: trên trái cây, trong đất, trong không khí. Có hơn 1.500 loài đã được biết đến, nhưng một loài, Saccharomyces cerevisiae, là nổi tiếng nhất. Nó được dùng làm men bánh mì và men bia. Nó lên men đường thành rượu và carbon dioxide, làm cho bánh mì nở và bia có ga. Con người đã sử dụng nó hàng nghìn năm, rất lâu trước khi họ biết nó là gì.

Trong công nghệ sinh học, nấm men là một "công cụ" đắc lực. Nó dễ nuôi cấy, dễ thao tác gen và có khả năng thực hiện nhiều biến đổi sau dịch mã mà vi khuẩn không thể. Nấm men được sử dụng để sản xuất insulin, vắc-xin và enzyme. Nó được sử dụng để sản xuất nhiên liệu sinh học và hóa chất công nghiệp. Nó được sử dụng như một sinh vật mẫu trong di truyền học và sinh học tế bào. Nhiều khám phá cơ bản về chu kỳ tế bào, điều hòa gen và vận chuyển protein đã được thực hiện trên nấm men.

Nấm men cũng là một công cụ cho sinh học tổng hợp. Bộ gen của nó đã được tổng hợp từ đầu trong một dự án toàn cầu. Các con đường trao đổi chất của nó đã được thiết kế để sản xuất opioid, cannabinoid và hương liệu. Nó có thể được lập trình để cảm nhận và phản ứng với các tín hiệu môi trường. Nó là một nền tảng linh hoạt cho kỹ thuật sinh học.

Nấm men không chỉ là một vi sinh vật. Nó là một đối tác trong nền văn minh nhân loại. Nó tạo ra thực phẩm, đồ uống và thuốc men của chúng ta. Nó cũng là một cửa sổ giúp chúng ta hiểu về sinh học cơ bản của tế bào nhân chuẩn.