La levadura es un hongo unicelular. Está presente en todas partes: en la fruta, en la tierra, en el aire. Existen más de 1500 especies conocidas, pero la más famosa es Saccharomyces cerevisiae. Es la levadura de panadería y de cerveza. Fermenta los azúcares transformándolos en alcohol y dióxido de carbono, lo que hace que el pan suba y la cerveza burbujee. Los humanos la han utilizado durante miles de años, mucho antes de saber qué era.

En biotecnología, la levadura es un organismo fundamental. Es fácil de cultivar, genéticamente manipulable y capaz de realizar numerosas modificaciones postraduccionales que las bacterias no pueden. Se utiliza para producir insulina, vacunas y enzimas. También se emplea para la producción de biocombustibles y productos químicos industriales. Además, sirve como organismo modelo en genética y biología celular. Muchos descubrimientos fundamentales sobre el ciclo celular, la regulación génica y el transporte de proteínas se realizaron gracias a la levadura.

La levadura también es una herramienta para la biología sintética. Su genoma se ha sintetizado desde cero en un proyecto global. Sus rutas metabólicas se han modificado para producir opioides, cannabinoides y aromas. Puede programarse para detectar y responder a señales ambientales. Es una plataforma versátil para la ingeniería biológica.

La levadura no es solo un microbio. Es un elemento fundamental de la civilización humana. Forma parte de nuestros alimentos, bebidas y medicinas. Además, nos permite comprender la biología básica de las células eucariotas.