酵母は単細胞の菌類です。果物の上、土壌の中、空気中など、あらゆる場所に存在します。1500種以上が知られていますが、中でもサッカロミセス・セレビシエ（Saccharomyces cerevisiae）が最も有名です。これはパン酵母やビール酵母として知られています。糖を発酵させてアルコールと二酸化炭素を生成し、パンを膨らませたりビールを泡立たせたりします。人類は、酵母の正体を知るずっと前から、何千年もの間、酵母を利用してきました。

バイオテクノロジーにおいて、酵母はまさに主力生物です。培養が容易で、遺伝子操作も容易であり、細菌では不可能な多くの翻訳後修飾を行うことができます。インスリン、ワクチン、酵素の生産に用いられるほか、バイオ燃料や工業用化学物質の製造にも利用されています。遺伝学や細胞生物学におけるモデル生物としても用いられ、細胞周期、遺伝子制御、タンパク質輸送に関する多くの基礎的な発見は酵母によってなされました。

酵母は合成生物学においても重要なツールである。そのゲノムは、国際共同プロジェクトによってゼロから合成された。代謝経路は、オピオイド、カンナビノイド、香料を生成するように設計されている。環境信号を感知し、それに応答するようにプログラムすることも可能だ。酵母は生物工学のための多用途な基盤となる。

酵母は単なる微生物ではありません。人類文明のパートナーであり、私たちの食料、飲料、医薬品の原料となります。また、真核細胞の基本的な生物学を理解するための窓口でもあります。