酵母是一種單細胞真菌。它無所不在：水果上、土壤裡、空氣中。已知酵母種類超過1500種，但其中最著名的是釀酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）。它就是麵包酵母和啤酒酵母。它能將糖發酵成酒精和二氧化碳，使麵包膨脹，啤酒冒泡。人類使用它已有數千年歷史，遠在他們了解它之前。

在生物技術領域，酵母是重要的模式生物。它易於培養，遺傳操作簡便，並且能夠進行許多細菌無法完成的翻譯後修飾。酵母被用來生產胰島素、疫苗和酶，也被用來製造生質燃料和工業化學品。此外，它也是遺傳學和細胞生物學的模式生物。許多關於細胞週期、基因調控和蛋白質運輸的基礎性發現都是在酵母菌中取得的。

酵母也是合成生物學的工具。一項全球合作計畫從頭合成了酵母的基因組。其代謝途徑已被改造，用於生產鴉片類藥物、大麻素和香料。酵母可以被編程來感知並回應環境訊號。它是一種用途廣泛的生物工程載體。

酵母不只是一種微生物，它還是人類文明的夥伴。它為我們製造食物、飲料和藥物，也是了解真核細胞基本生物學的窗口。