Gist is een eencellige schimmel. Je vindt het overal: op fruit, in de grond, in de lucht. Er zijn meer dan 1500 bekende soorten, maar Saccharomyces cerevisiae is de bekendste. Het is bakkersgist en brouwersgist. Het zet suikers om in alcohol en koolstofdioxide, waardoor brood rijst en bier gaat schuimen. De mens gebruikt het al duizenden jaren, lang voordat hij wist wat het was.

In de biotechnologie is gist een onmisbaar organisme. Het is gemakkelijk te kweken, genetisch manipuleerbaar en in staat tot vele post-translationele modificaties die bacteriën niet kunnen. Het wordt gebruikt voor de productie van insuline, vaccins en enzymen. Het wordt ingezet voor de productie van biobrandstoffen en industriële chemicaliën. Daarnaast dient het als modelorganisme in de genetica en celbiologie. Veel fundamentele ontdekkingen over de celcyclus, genregulatie en eiwittransport zijn gedaan met behulp van gist.

Gist is ook een instrument voor synthetische biologie. Het genoom ervan is in een wereldwijd project volledig opnieuw gesynthetiseerd. De metabolische routes zijn zodanig gemanipuleerd dat ze opioïden, cannabinoïden en aroma's produceren. Het kan geprogrammeerd worden om omgevingssignalen waar te nemen en erop te reageren. Het is een veelzijdig platform voor biologische engineering.

Gist is niet zomaar een micro-organisme. Het is een partner in de menselijke beschaving. Het maakt ons voedsel, onze drank en onze medicijnen. Het biedt ons ook een kijkje in de basisbiologie van eukaryotische cellen.