O fermento é um fungo unicelular. Está em todo o lado: nos frutos, no solo, no ar. Existem mais de 1.500 espécies conhecidas, mas uma, a Saccharomyces cerevisiae, é a mais famosa. É o fermento de padeiro e o fermento de cerveja. Fermenta os açúcares em álcool e dióxido de carbono, o que faz com que o pão cresça e a cerveja borbulhe. Os humanos utilizam-no há milhares de anos, muito antes de saberem o que era.

Em biotecnologia, a levedura é um organismo de trabalho essencial. É fácil de cultivar, geneticamente manipulável e capaz de realizar muitas modificações pós-traducionais que as bactérias não conseguem. É utilizada na produção de insulina, vacinas e enzimas. É também utilizada na fabricação de biocombustíveis e produtos químicos industriais. Além disso, serve como organismo modelo em genética e biologia celular. Muitas descobertas fundamentais sobre o ciclo celular, a regulação genética e o transporte de proteínas foram feitas em leveduras.

A levedura é também uma ferramenta para a biologia sintética. O seu genoma foi sintetizado de raiz num projeto global. As suas vias metabólicas foram modificadas para produzir opióides, canabinóides e aromas. Pode ser programada para detetar e responder a sinais ambientais. É uma plataforma versátil para a engenharia biológica.

O fermento não é apenas um micróbio. É um parceiro na civilização humana. Produz os nossos alimentos, as nossas bebidas e os nossos medicamentos. É também uma janela para a biologia básica das células eucarióticas.