Η μαγιά είναι ένας μονοκύτταρος μύκητας. Βρίσκεται παντού: στα φρούτα, στο έδαφος, στον αέρα. Υπάρχουν πάνω από 1.500 γνωστά είδη, αλλά ένα, το Saccharomyces cerevisiae, είναι το πιο διάσημο. Είναι η μαγιά αρτοποιίας και η μαγιά μπύρας. Ζυμώνει τα σάκχαρα σε αλκοόλ και διοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που κάνει το ψωμί να φουσκώνει και την μπύρα να κάνει φουσκάλες. Οι άνθρωποι τη χρησιμοποιούν εδώ και χιλιάδες χρόνια, πολύ πριν μάθουν τι είναι.

Στη βιοτεχνολογία, η μαγιά είναι ένα εργαλείο για την εργασία. Είναι εύκολο να καλλιεργηθεί, γενετικά εύχρηστη και ικανή να εκτελέσει πολλές μετα-μεταφραστικές τροποποιήσεις που τα βακτήρια δεν μπορούν. Χρησιμοποιείται για την παραγωγή ινσουλίνης, εμβολίων και ενζύμων. Χρησιμοποιείται για την παρασκευή βιοκαυσίμων και βιομηχανικών χημικών ουσιών. Χρησιμοποιείται ως πρότυπος οργανισμός στη γενετική και την κυτταρική βιολογία. Πολλές θεμελιώδεις ανακαλύψεις σχετικά με τον κυτταρικό κύκλο, τη ρύθμιση των γονιδίων και τη διακίνηση πρωτεϊνών έγιναν στη μαγιά.

Η μαγιά είναι επίσης ένα εργαλείο για τη συνθετική βιολογία. Το γονιδίωμά της έχει συντεθεί από την αρχή σε ένα παγκόσμιο έργο. Οι μεταβολικές της οδοί έχουν σχεδιαστεί για να παράγουν οπιοειδή, κανναβινοειδή και αρώματα. Μπορεί να προγραμματιστεί ώστε να ανιχνεύει και να ανταποκρίνεται σε περιβαλλοντικά σήματα. Είναι ένα ευέλικτο πλαίσιο για τη βιολογική μηχανική.

Η μαγιά δεν είναι απλώς ένα μικρόβιο. Είναι ένας συνεργάτης στον ανθρώπινο πολιτισμό. Παράγει το φαγητό μας, το ποτό μας και τα φάρμακά μας. Είναι επίσης ένα παράθυρο στη βασική βιολογία των ευκαρυωτικών κυττάρων.