Jäst är en encellig svamp. Den finns överallt: på frukt, i jord, i luften. Det finns över 1 500 kända arter, men en, Saccharomyces cerevisiae, är den mest kända. Det är bagerijäst och bryggerijäst. Den fermenterar sockerarter till alkohol och koldioxid, vilket får bröd att jäsa och öl att bubbla. Människor har använt den i tusentals år, långt innan de visste vad den var.

Inom bioteknik är jäst en arbetshäst. Den är lätt att odla, genetiskt hanterbar och kapabel att utföra många posttranslationella modifieringar som bakterier inte kan. Den används för att producera insulin, vacciner och enzymer. Den används för att tillverka biobränslen och industrikemikalier. Den används som modellorganism inom genetik och cellbiologi. Många grundläggande upptäckter om cellcykeln, genreglering och proteintransport gjordes i jäst.

Jäst är också ett verktyg för syntetisk biologi. Dess genom har syntetiserats från grunden i ett globalt projekt. Dess metaboliska vägar har konstruerats för att producera opioider, cannabinoider och smakämnen. Den kan programmeras att känna av och reagera på miljösignaler. Det är ett mångsidigt chassi för biologisk ingenjörskonst.

Jäst är inte bara en mikrob. Den är en partner i den mänskliga civilisationen. Den tillverkar vår mat, vår dryck och våra mediciner. Den är också en inblick i den grundläggande biologin hos eukaryota celler.