酵母是一种单细胞真菌。它无处不在：水果上、土壤里、空气中。已知酵母种类超过1500种，但其中最著名的是酿酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）。它就是面包酵母和啤酒酵母。它能将糖发酵成酒精和二氧化碳，使面包膨胀，啤酒冒泡。人类使用它已有数千年历史，远在他们了解它之前。

在生物技术领域，酵母是一种重要的模式生物。它易于培养，遗传操作简便，并且能够进行许多细菌无法完成的翻译后修饰。酵母被用于生产胰岛素、疫苗和酶，也被用于制造生物燃料和工业化学品。此外，它还是遗传学和细胞生物学的模式生物。许多关于细胞周期、基因调控和蛋白质运输的基础性发现都是在酵母中取得的。

酵母也是合成生物学的工具。一项全球合作项目已从头合成了酵母的基因组。其代谢途径已被改造，用于生产阿片类药物、大麻素和香料。酵母可以被编程来感知并响应环境信号。它是一种用途广泛的生物工程载体。

酵母不仅仅是一种微生物，它还是人类文明的伙伴。它为我们制造食物、饮料和药物，也是了解真核细胞基本生物学的窗口。