Az élesztő egysejtű gomba. Mindenhol megtalálható: gyümölcsökön, talajban, levegőben. Több mint 1500 ismert faj létezik, de az egyik, a Saccharomyces cerevisiae, a leghíresebb. Ez sütő- és sörélesztő. A cukrokat alkohollá és szén-dioxiddá erjeszti, ami megkeleszti a kenyeret és felforralja a sört. Az emberek évezredek óta használják, jóval azelőtt, hogy tudták volna, mi is az.

A biotechnológiában az élesztő egy igazi igásló. Könnyen termeszthető, genetikailag könnyen kezelhető, és számos olyan poszttranszlációs módosításra képes, amire a baktériumok nem képesek. Inzulin, vakcinák és enzimek előállítására használják. Bioüzemanyagok és ipari vegyi anyagok előállítására. Modellorganizmusként használják a genetikában és a sejtbiológiában. Az élesztőben számos alapvető felfedezés született a sejtciklussal, a génszabályozással és a fehérjeszállítással kapcsolatban.

Az élesztő a szintetikus biológia eszköze is. Genomját egy globális projekt keretében szintetizálták a nulláról. Anyagcsere-útvonalait opioidok, kannabinoidok és ízek előállítására tervezték. Programozható a környezeti jelek érzékelésére és azokra való reagálásra. Sokoldalú eszköz a biológiai tervezéshez.

Az élesztő nem csupán egy mikroba. Az emberi civilizáció partnere. Ő készíti az ételünket, italunkat és gyógyszereinket. Ablakot nyit az eukarióta sejtek alapvető biológiájára is.