Maya, tek hücreli bir mantardır. Her yerde bulunur: meyvelerde, toprakta, havada. 1500'den fazla bilinen türü vardır, ancak Saccharomyces cerevisiae en ünlüsüdür. Ekmek mayası ve bira mayası olarak kullanılır. Şekerleri alkol ve karbondioksite dönüştürerek ekmeğin kabarmasını ve biranın köpürmesini sağlar. İnsanlar, ne olduğunu bilmeden çok önce, binlerce yıldır onu kullanmaktadır.

Biyoteknolojide maya, çok yönlü bir organizmadır. Yetiştirilmesi kolaydır, genetiğiyle manipüle edilebilir ve bakterilerin yapamadığı birçok translasyon sonrası modifikasyonu gerçekleştirebilir. İnsülin, aşı ve enzim üretiminde kullanılır. Biyoyakıt ve endüstriyel kimyasalların yapımında kullanılır. Genetik ve hücre biyolojisinde model organizma olarak kullanılır. Hücre döngüsü, gen düzenlemesi ve protein taşınmasıyla ilgili birçok temel keşif mayada yapılmıştır.

Maya aynı zamanda sentetik biyoloji için de bir araçtır. Genomu küresel bir proje kapsamında sıfırdan sentezlenmiştir. Metabolik yolları opioidler, kanabinoidler ve aroma maddeleri üretmek üzere tasarlanmıştır. Çevresel sinyalleri algılayıp bunlara yanıt verecek şekilde programlanabilir. Biyolojik mühendislik için çok yönlü bir platformdur.

Maya sadece bir mikrop değildir. İnsan medeniyetinin bir ortağıdır. Yiyeceklerimizi, içeceklerimizi ve ilaçlarımızı üretir. Aynı zamanda ökaryotik hücrelerin temel biyolojisine açılan bir penceredir.