Một nhà phát minh có thể được độc quyền tạm thời đối với phát minh của mình. Bằng sáng chế là quyền pháp lý cấp quyền độc quyền đó. Đổi lại việc công khai cách thức hoạt động của phát minh, chủ sở hữu bằng sáng chế có thể ngăn chặn người khác sản xuất, sử dụng hoặc bán phát minh đó trong một khoảng thời gian giới hạn, thường là hai mươi năm kể từ ngày nộp đơn.

Để được cấp bằng sáng chế, một phát minh phải mới lạ, không hiển nhiên và hữu ích. Quá trình nộp đơn bao gồm việc thẩm định bởi văn phòng cấp bằng sáng chế và có thể mất nhiều năm. Sau khi được cấp, bằng sáng chế là một quyền sở hữu có thể được cấp phép, bán hoặc sử dụng để ngăn chặn đối thủ cạnh tranh. Việc thực thi đòi hỏi chủ sở hữu phải phát hiện và theo đuổi hành vi vi phạm.

Bằng sáng chế nhằm mục đích khuyến khích sự đổi mới bằng cách cho phép các nhà phát minh thu hồi vốn đầu tư. Các nhà phê bình cho rằng trong một số lĩnh vực, chúng có thể cản trở sự đổi mới tiếp theo hoặc được sử dụng một cách chiến lược để ngăn chặn đối thủ cạnh tranh thay vì thương mại hóa công nghệ. Hệ thống này vẫn là một đặc điểm trung tâm của luật sở hữu trí tuệ và chiến lược công nghệ đối với nhiều công ty.