Um inventor pode obter um monopólio temporário sobre uma invenção. Uma patente é o direito legal que concede esse monopólio. Em troca da divulgação pública do funcionamento da invenção, o titular da patente pode impedir terceiros de fabricar, utilizar ou vender a invenção por um período limitado, geralmente vinte anos a contar da data do pedido.

Para ser patenteável, uma invenção deve ser nova, não óbvia e útil. O processo de pedido envolve o exame por um instituto de patentes e pode demorar anos. Uma vez concedida, a patente é um direito de propriedade que pode ser licenciado, vendido ou utilizado para impedir a concorrência. A aplicação da patente exige que o proprietário detete e processe as infrações.

As patentes visam incentivar a inovação, permitindo aos inventores recuperar o investimento. Os críticos argumentam que, em alguns campos, podem dificultar as inovações subsequentes ou ser utilizadas estrategicamente para bloquear os concorrentes em vez de comercializar tecnologia. O sistema continua a ser um elemento central do direito da propriedade intelectual e da estratégia tecnológica de muitas empresas.