Seorang penemu dapat memperoleh monopoli sementara atas suatu penemuan. Paten adalah hak hukum yang memberikan monopoli tersebut. Sebagai imbalan atas pengungkapan publik tentang cara kerja penemuan tersebut, pemilik paten dapat melarang orang lain untuk membuat, menggunakan, atau menjual penemuan tersebut untuk jangka waktu terbatas, biasanya dua puluh tahun sejak tanggal pengajuan.

Agar dapat dipatenkan, suatu penemuan harus baru, tidak jelas, dan bermanfaat. Proses pengajuan paten melibatkan pemeriksaan oleh kantor paten dan dapat memakan waktu bertahun-tahun. Setelah diberikan, paten merupakan hak milik yang dapat dilisensikan, dijual, atau digunakan untuk menghalangi pesaing. Penegakan hukum mengharuskan pemilik untuk mendeteksi dan menindaklanjuti pelanggaran.

Paten dimaksudkan untuk mendorong inovasi dengan memungkinkan penemu untuk mendapatkan kembali investasi mereka. Para kritikus berpendapat bahwa di beberapa bidang, paten dapat menghambat inovasi lanjutan atau digunakan secara strategis untuk menghalangi pesaing daripada untuk mengkomersialkan teknologi. Sistem ini tetap menjadi fitur sentral hukum kekayaan intelektual dan strategi teknologi bagi banyak perusahaan.