Ein Erfinder kann ein zeitlich begrenztes Monopol auf eine Erfindung erlangen. Ein Patent ist das rechtliche Recht, das dieses Monopol gewährt. Im Gegenzug für die Offenlegung der Funktionsweise der Erfindung kann der Patentinhaber andere für einen begrenzten Zeitraum, in der Regel zwanzig Jahre ab dem Anmeldetag, von der Herstellung, Verwendung oder dem Verkauf der Erfindung ausschließen.

Damit eine Erfindung patentierbar ist, muss sie neu, nicht naheliegend und nützlich sein. Das Anmeldeverfahren umfasst die Prüfung durch ein Patentamt und kann Jahre dauern. Nach der Erteilung ist das Patent ein Schutzrecht, das lizenziert, verkauft oder zur Verhinderung von Wettbewerbsverstößen genutzt werden kann. Zur Durchsetzung muss der Inhaber Patentverletzungen aufdecken und verfolgen.

Patente sollen Innovationen fördern, indem sie Erfindern ermöglichen, ihre Investitionen wieder hereinzuholen. Kritiker argumentieren jedoch, dass sie in manchen Bereichen Folgeinnovationen behindern oder strategisch eingesetzt werden können, um Wettbewerber auszuschalten, anstatt Technologien zu kommerzialisieren. Das System bleibt ein zentraler Bestandteil des Rechts des geistigen Eigentums und der Technologiestrategie vieler Unternehmen.