En oppfinner kan oppnå et midlertidig monopol på en oppfinnelse. Et patent er den juridiske rettigheten som gir dette monopolet. I bytte mot offentliggjøring av hvordan oppfinnelsen fungerer, kan patentinnehaveren utestenge andre fra å lage, bruke eller selge oppfinnelsen i en begrenset periode, vanligvis tjue år fra innleveringsdatoen.

For å være patenterbar må en oppfinnelse være ny, ikke åpenbar og nyttig. Søknadsprosessen innebærer undersøkelse av et patentkontor og kan ta år. Når patentet er innvilget, er det en eiendomsrett som kan lisensieres, selges eller brukes til å blokkere konkurrenter. Håndhevelse krever at innehaveren oppdager og forfølger krenkelser.

Patenter har som mål å oppmuntre til innovasjon ved å la oppfinnere få tilbake investeringen. Kritikere hevder at de på noen felt kan hindre oppfølgende innovasjon eller brukes strategisk for å blokkere konkurrenter i stedet for å kommersialisere teknologi. Systemet er fortsatt et sentralt trekk ved immaterialrett og teknologistrategi for mange firmaer.