En opfinder kan opnå et midlertidigt monopol på en opfindelse. Et patent er den juridiske rettighed, der giver dette monopol. Til gengæld for offentliggørelse af, hvordan opfindelsen fungerer, kan patenthaveren udelukke andre fra at fremstille, bruge eller sælge opfindelsen i en begrænset periode, typisk tyve år fra indleveringsdatoen.

For at være patenterbar skal en opfindelse være ny, ikke-indlysende og nyttig. Ansøgningsprocessen involverer undersøgelse af et patentkontor og kan tage år. Når patentet er udstedt, er det en ejendomsret, der kan licenseres, sælges eller bruges til at blokere konkurrenter. Håndhævelse kræver, at ejeren opdager og forfølger krænkelser.

Patenter har til formål at fremme innovation ved at give opfindere mulighed for at tjene investeringer ind igen. Kritikere hævder, at de på nogle områder kan hindre efterfølgende innovation eller bruges strategisk til at blokere konkurrenter i stedet for at kommercialisere teknologi. Systemet er fortsat et centralt element i immaterialret og teknologistrategi for mange virksomheder.