Un inventeur peut obtenir un monopole temporaire sur son invention. Le brevet est le droit légal qui confère ce monopole. En échange de la divulgation publique du fonctionnement de l'invention, le titulaire du brevet peut interdire à autrui de la fabriquer, de l'utiliser ou de la vendre pendant une période limitée, généralement vingt ans à compter de la date de dépôt.

Pour être brevetable, une invention doit être nouvelle, non évidente et utile. La procédure de demande de brevet implique un examen par un office des brevets et peut durer plusieurs années. Une fois accordé, le brevet confère un droit de propriété qui peut être concédé sous licence, vendu ou utilisé pour bloquer la concurrence. La protection du brevet exige du titulaire qu'il détecte et poursuive toute contrefaçon.

Les brevets visent à encourager l'innovation en permettant aux inventeurs de rentabiliser leurs investissements. Leurs détracteurs affirment que, dans certains domaines, ils peuvent freiner l'innovation ultérieure ou être utilisés stratégiquement pour bloquer la concurrence plutôt que pour commercialiser la technologie. Ce système demeure un élément central du droit de la propriété intellectuelle et de la stratégie technologique de nombreuses entreprises.