Un inventor puede obtener un monopolio temporal sobre una invención. Una patente es el derecho legal que otorga dicho monopolio. A cambio de la divulgación pública del funcionamiento de la invención, el titular de la patente puede impedir que otros fabriquen, utilicen o vendan la invención durante un período limitado, generalmente veinte años a partir de la fecha de presentación de la solicitud.

Para ser patentable, una invención debe ser novedosa, no obvia y útil. El proceso de solicitud implica un examen por parte de la oficina de patentes y puede durar años. Una vez concedida, la patente constituye un derecho de propiedad que puede ser licenciado, vendido o utilizado para bloquear a la competencia. Para su protección, el titular debe detectar y perseguir las infracciones.

Las patentes tienen como objetivo fomentar la innovación, permitiendo a los inventores recuperar su inversión. Los críticos argumentan que, en algunos campos, pueden obstaculizar la innovación posterior o utilizarse estratégicamente para bloquear a la competencia en lugar de para comercializar la tecnología. El sistema sigue siendo un elemento central del derecho de propiedad intelectual y de la estrategia tecnológica de muchas empresas.