Tỷ lệ dự trữ bắt buộc là tỷ lệ tối thiểu tiền gửi mà các ngân hàng phải giữ lại dưới dạng dự trữ. Họ không được phép cho vay số tiền này. Tỷ lệ này do ngân hàng trung ương quy định và áp dụng cho các tài khoản giao dịch, chẳng hạn như tài khoản séc. Nếu tỷ lệ bắt buộc là 10% và một ngân hàng có 100 triệu đô la tiền gửi, thì ngân hàng đó phải giữ 10 triệu đô la dự trữ và có thể cho vay 90 triệu đô la còn lại.

Tỷ lệ dự trữ bắt buộc là một công cụ của chính sách tiền tệ. Tăng tỷ lệ này sẽ làm giảm lượng tiền mà các ngân hàng có thể cho vay, dẫn đến thắt chặt tín dụng. Giảm tỷ lệ này sẽ làm tăng khả năng cho vay. Trên thực tế, các ngân hàng trung ương hiếm khi thay đổi tỷ lệ này vì tác động của nó không rõ ràng và khó dự đoán. Các công cụ được ưa chuộng hơn là nghiệp vụ thị trường mở và chính sách lãi suất.

Hoa Kỳ đã giảm tỷ lệ dự trữ bắt buộc xuống bằng 0 vào tháng 3 năm 2020. Cục Dự trữ Liên bang lập luận rằng dự trữ là dồi dào và các quy tắc về vốn và thanh khoản là đủ để kiểm soát rủi ro. Các quốc gia khác vẫn sử dụng tỷ lệ dự trữ bắt buộc. Trung Quốc thường xuyên điều chỉnh tỷ lệ này để quản lý tăng trưởng tín dụng. Brazil sử dụng chúng để hạn chế dòng vốn ngắn hạn chảy vào.

Tỷ lệ dự trữ bắt buộc không giống với tỷ lệ vốn bắt buộc. Dự trữ là tiền mặt hoặc tiền gửi tại ngân hàng trung ương, được giữ để đáp ứng nhu cầu rút tiền. Vốn là sự khác biệt giữa tài sản và nợ phải trả, được giữ để bù đắp các khoản lỗ. Cả hai đều quan trọng, nhưng chúng phục vụ các mục đích khác nhau. Một ngân hàng có thể đáp ứng tỷ lệ dự trữ bắt buộc nhưng vẫn có thể phá sản nếu thiếu vốn.