A exigência de reservas é a fracção mínima dos depósitos que os bancos devem manter como reservas. Não podem emprestar esse valor. Esta exigência é definida pelo banco central e aplica-se a contas de transações, como as contas à ordem. Se a exigência for de 10% e um banco tiver 100 milhões de dólares em depósitos, deverá manter 10 milhões de dólares em reservas e poderá emprestar os restantes 90 milhões de dólares.

A exigência de reservas é um instrumento de política monetária. Aumentá-la reduz a quantidade que os bancos podem emprestar, o que restringe o crédito. Diminuí-la aumenta a capacidade de empréstimo. Na prática, os bancos centrais raramente a alteram porque os efeitos são imprecisos e difíceis de prever. As operações de mercado aberto e a política de taxas de juro são os instrumentos preferenciais.

Os Estados Unidos reduziram a sua exigência de reservas a zero em Março de 2020. A Reserva Federal argumentou que as reservas eram abundantes e que as regras de capital e liquidez eram suficientes para controlar o risco. Outros países ainda utilizam requisitos de reservas. A China ajusta-as frequentemente para gerir o crescimento do crédito. O Brasil utiliza-as para desencorajar a entrada de capitais de curto prazo.

Os requisitos de reserva não são o mesmo que os requisitos de capital. As reservas são dinheiro ou depósitos no banco central, mantidos para fazer face a levantamentos. O capital é a diferença entre ativos e passivos, mantida para absorver perdas. Ambos são importantes, mas servem propósitos diferentes. Um banco pode cumprir o seu requisito de reserva e ainda assim falir se não tiver capital suficiente.