نسبة الاحتياطي الإلزامي هي الحد الأدنى من الودائع التي يجب على البنوك الاحتفاظ بها كاحتياطيات. ولا يجوز لها إقراضها. يحدد البنك المركزي هذه النسبة، وهي تنطبق على حسابات المعاملات، مثل الحسابات الجارية. فإذا كانت النسبة الإلزامية 10%، وكان لدى بنك ما 100 مليون دولار من الودائع، فعليه الاحتفاظ بـ 10 ملايين دولار كاحتياطيات، ويمكنه إقراض المبلغ المتبقي وقدره 90 مليون دولار.

نسبة الاحتياطي الإلزامي أداة من أدوات السياسة النقدية. فرفعها يقلل من حجم الإقراض المتاح للبنوك، مما يؤدي إلى تشديد الائتمان. أما خفضها فيزيد من القدرة على الإقراض. عملياً، نادراً ما تُغير البنوك المركزية هذه النسبة لأن آثارها غير واضحة ويصعب التنبؤ بها. وتُعدّ عمليات السوق المفتوحة وسياسة سعر الفائدة أدوات مفضلة.

خفضت الولايات المتحدة متطلبات الاحتياطي الإلزامي إلى الصفر في مارس 2020. وبرر مجلس الاحتياطي الفيدرالي ذلك بوفرة الاحتياطيات وكفاية قواعد رأس المال والسيولة للسيطرة على المخاطر. ولا تزال دول أخرى تستخدم متطلبات الاحتياطي الإلزامي، حيث تُعدّلها الصين باستمرار لإدارة نمو الائتمان، بينما تستخدمها البرازيل للحد من تدفقات رأس المال قصيرة الأجل.

متطلبات الاحتياطي ليست هي نفسها متطلبات رأس المال. الاحتياطيات هي النقد أو الودائع لدى البنك المركزي، وتُحتفظ بها لتغطية عمليات السحب. أما رأس المال فهو الفرق بين الأصول والخصوم، ويُحتفظ به لاستيعاب الخسائر. كلاهما مهم، لكنهما يخدمان أغراضًا مختلفة. قد يفي البنك بمتطلبات الاحتياطي ومع ذلك يفشل إذا كان يعاني من نقص في رأس المال.