Die Mindestreservepflicht ist der Mindestanteil der Einlagen, den Banken als Reserve halten müssen. Sie dürfen diese Reserve nicht verleihen. Die Pflichtreserve wird von der Zentralbank festgelegt und gilt für Transaktionskonten wie Girokonten. Beträgt die Pflichtreserve beispielsweise 10 Prozent und verfügt eine Bank über 100 Millionen US-Dollar an Einlagen, muss sie 10 Millionen US-Dollar als Reserve halten und kann die restlichen 90 Millionen US-Dollar verleihen.

Die Mindestreservepflicht ist ein geldpolitisches Instrument. Eine Erhöhung verringert das Kreditvolumen, das Banken vergeben können, und verknappt somit die Kreditvergabe. Eine Senkung erhöht die Kreditkapazität. In der Praxis ändern Zentralbanken die Mindestreservepflicht selten, da die Auswirkungen unpräzise und schwer vorhersehbar sind. Offenmarktgeschäfte und die Zinspolitik sind bevorzugte Instrumente.

Die Vereinigten Staaten senkten ihre Mindestreservepflicht im März 2020 auf null. Die Federal Reserve argumentierte, dass ausreichend Reserven vorhanden seien und die Kapital- und Liquiditätsvorschriften zur Risikokontrolle ausreichten. Andere Länder halten weiterhin an Mindestreservepflichten fest. China passt diese regelmäßig an, um das Kreditwachstum zu steuern. Brasilien nutzt sie, um kurzfristige Kapitalzuflüsse einzudämmen.

Mindestreserveanforderungen sind nicht dasselbe wie Kapitalanforderungen. Reserven sind Bargeld oder Einlagen bei der Zentralbank, die zur Deckung von Abhebungen gehalten werden. Kapital ist die Differenz zwischen Aktiva und Passiva und dient der Verlustabfederung. Beide sind wichtig, erfüllen aber unterschiedliche Zwecke. Eine Bank kann ihre Mindestreserveanforderungen erfüllen und dennoch scheitern, wenn ihr Kapital fehlt.