El coeficiente de reserva es el porcentaje mínimo de depósitos que los bancos deben mantener como reservas. No pueden prestarlo. Este requisito lo establece el banco central y se aplica a las cuentas corrientes. Si el coeficiente es del 10 % y un banco tiene 100 millones de dólares en depósitos, debe mantener 10 millones de dólares en reservas y puede prestar los 90 millones restantes.

El coeficiente de reservas obligatorias es un instrumento de política monetaria. Su aumento reduce la capacidad de préstamo de los bancos, lo que restringe el crédito. Su disminución incrementa dicha capacidad. En la práctica, los bancos centrales rara vez lo modifican, ya que sus efectos son poco precisos y difíciles de predecir. Las operaciones de mercado abierto y la política de tipos de interés son los instrumentos preferidos.

Estados Unidos redujo su coeficiente de reservas obligatorias a cero en marzo de 2020. La Reserva Federal argumentó que las reservas eran abundantes y que las normas de capital y liquidez eran suficientes para controlar el riesgo. Otros países aún utilizan coeficientes de reservas obligatorias. China los ajusta con frecuencia para gestionar el crecimiento del crédito. Brasil los utiliza para desalentar las entradas de capital a corto plazo.

Los requisitos de reserva no son lo mismo que los requisitos de capital. Las reservas son efectivo o depósitos en el banco central, mantenidos para hacer frente a posibles retiros. El capital es la diferencia entre activos y pasivos, mantenido para absorber pérdidas. Ambos son importantes, pero cumplen funciones distintas. Un banco puede cumplir con sus requisitos de reserva y aun así quebrar si carece de capital.