Le taux de réserves obligatoires correspond à la part minimale des dépôts que les banques doivent conserver en réserve. Elles ne peuvent pas prêter ces fonds. Ce taux est fixé par la banque centrale et s'applique aux comptes de transaction, comme les comptes courants. Si le taux est de 10 % et qu'une banque détient 100 millions de dollars de dépôts, elle doit conserver 10 millions de dollars en réserve et peut prêter les 90 millions de dollars restants.

Le taux de réserves obligatoires est un instrument de politique monétaire. Son relèvement réduit le volume des prêts que les banques peuvent octroyer, ce qui restreint l'accès au crédit. À l'inverse, sa baisse accroît la capacité de prêt. En pratique, les banques centrales y ont rarement recours, car ses effets sont peu marqués et difficiles à prévoir. Elles privilégient les opérations d'open market et la politique de taux d'intérêt.

Les États-Unis ont ramené leur taux de réserves obligatoires à zéro en mars 2020. La Réserve fédérale a justifié sa décision par l'abondance des réserves et le caractère suffisant des règles de capital et de liquidité pour maîtriser les risques. D'autres pays maintiennent toutefois des réserves obligatoires. La Chine les ajuste régulièrement pour contrôler la croissance du crédit. Le Brésil, quant à lui, les utilise pour limiter les entrées de capitaux à court terme.

Les réserves obligatoires ne sont pas synonymes de fonds propres requis. Les réserves correspondent aux liquidités ou dépôts auprès de la banque centrale, destinés à couvrir les retraits. Les fonds propres représentent la différence entre l'actif et le passif, et servent à absorber les pertes. Ces deux éléments sont importants, mais ils ont des finalités différentes. Une banque peut satisfaire à ses exigences de réserves et faire faillite si elle manque de fonds propres.