Ký quỹ là một thỏa thuận trung gian giữ tiền hoặc giấy tờ cho đến khi các điều kiện được đáp ứng. Nó bảo vệ cả hai bên trong giao dịch. Người mua gửi tiền cho người giữ tiền ký quỹ. Người bán chuyển giao tài sản. Khi các điều kiện được đáp ứng, người giữ tiền sẽ giải phóng tiền cho người bán. Nếu các điều kiện không được đáp ứng, tiền sẽ được trả lại cho người mua. Không bên nào có thể truy cập vào tiền cho đến khi giao dịch hoàn tất.

Giao dịch ký quỹ rất phổ biến trong lĩnh vực bất động sản. Khi mua nhà, tiền đặt cọc và các chi phí phát sinh khác sẽ được gửi vào tài khoản ký quỹ. Người giữ tiền ký quỹ sẽ xác minh quyền sở hữu, phối hợp với bên cho vay và đảm bảo tất cả các giấy tờ được ký kết. Tại thời điểm hoàn tất giao dịch, người giữ tiền ký quỹ sẽ giải ngân tiền cho người bán, bên cho vay và các bên khác. Quá trình này mất vài tuần và người giữ tiền ký quỹ sẽ tính phí, thường là vài trăm đến vài nghìn đô la.

Tài khoản ký quỹ cũng được sử dụng trong dịch vụ thế chấp. Các bên cho vay thường thu thuế bất động sản và phí bảo hiểm hàng tháng cùng với khoản thanh toán thế chấp. Họ giữ số tiền đó trong tài khoản ký quỹ và thanh toán thuế và bảo hiểm khi đến hạn. Điều đó bảo vệ tài sản thế chấp của bên cho vay. Người đi vay không phải lập ngân sách cho các khoản phí lớn hàng năm. Nhưng bên cho vay kiểm soát các khoản tiền đó, và người đi vay có thể không nhận được lãi suất trên số dư ký quỹ.

Dịch vụ ký quỹ cũng được sử dụng trong các giao dịch khác. Các sàn giao dịch trực tuyến sử dụng ký quỹ để bảo vệ người mua và người bán. Các thương vụ mua bán và sáp nhập (M&A) cũng sử dụng ký quỹ để giữ lại một phần giá mua nhằm phòng ngừa các khiếu nại tiềm năng. Nguyên tắc là như nhau: một bên thứ ba trung lập giữ tiền cho đến khi giao dịch hoàn tất.